Вперше імпульсне освітлення при фотозйомці застосував Вільям Генрі Фокс Тальбот (William Henry Fox Talbot), який у 1851 році використовував для цього іскровий розряд Лейденської банки.
Роско запропонували використовувати світло магнію, що горить. Це відкриття стало основою численних експериментів протягом кількох десятиліть. У 1865 році Чарльз Сміт у процесі пейзажної зйомки в Єгипті випробував суміш порошку магнію та пороху, щоправда, результат на виході виявився незадовільним.
Все ж таки більшість сучасних фотоспалахів мають вбудовану автоматику, яка управляє розрядом спалаху залежно від умов зйомки. У цьому випадку спеціальний датчик розміщується на передній панелі корпусу спалаху і накопичує світло, відбите від об'єкта зйомки.