Завдяки своєму статусу столиця найчастіше виділяється в самостійну адміністративну одиницю, де діє особливий режим управління. Поняття «столиця» та «адміністративний центр» близькі один до одного, але не є синонімами.
Столиця — головне місто держави, найчастіше місце перебування уряду та інших вищих органів державної влади.
Столиці відіграють важливу роль у житті країн, виконуючи як політичні (державне управління), так і економічні, соціальні, культурні, наукові, військово-стратегічні функції. Географи цікавляться столицями із середини ХІХ століття. Першим у своїй роботі «Географічне становище столиць Європи» (1874 р.)