Знищення вірмен було тісно пов'язане із подіями Першої світової війни. Побоюючись того, що ворожі війська, що вторглися в країну, змусять. вірмен приєднатися до них, навесні 1915 року уряд Османської імперії почав депортацію вірменської населення прикордонних північно-східних регіонів країни.
Основними організаторами геноциду вважаються лідери младотурків Мехмед Талаат-паша, Ахмед Джемаль-паша та Енвер-паша, а також керівник «Особливої організації» Бехаеддін Шакір. Одночасно з геноцидом вірмен, в Османській імперії мали місце геноцид ассірійців та геноцид понтійських греків.
24 квітня 1915 року, побоюючись висадки військ союзників на стратегічно важливому Галліпольському півострові, влада Османа заарештувала в Константинополі і депортувала на схід 240 вірменських діячів. Сьогодні вірмени вважають цю операцію початком геноциду.
Геноцид почався за 20 років до всіх відомих подій квітня 1915 року, коли за підтримки Англії та Німеччини турецький султан Абдул Гамід II озброїв курдські кочові племена та дозволив їм безкарно грабувати та вбивати вірменське та грецьке населення Османської імперії.